约翰内斯·古腾堡,在西方传统上被认为是活字印刷之父,出生于德国美因茨。他是西方活字印刷术的发明人,这一发明迅速地推动了西方科学和社会的发展。
约翰内斯·古腾堡研究出了特别的作为字母的合金和铸造法,用这个方法他建立了一套字母库。当时的技术发明后直接被应用到宗教传播,1455年2月23日他用活字印刷机第一次印刷了《圣经》,被称为《古腾堡圣经》,一共印刷了约180份,其中49份至今尚存,现在仍被认为是印刷史上的完美作品。
《古腾堡圣经》全书1,284页,每页两栏,每栏42行,每页共印字母约2,500个。边框和栏间都彩绘有装饰物,包括花草、鱼虫和仙女,还有白鹤、孔雀等飞禽,十分精美华丽。正文用的是所谓哥特体,字形粗黑,庄重古朴,所以这名字后来又被用指黑体字。
维克多·雨果称印刷术为世界上最大的发明。据记载,在古腾堡活字印刷以前,一部手抄《圣经》要值500“Gulden”,在美因兹足够把半条街上的所有房子买下来了。古腾堡的印刷术使得印刷品变得非常便宜,印刷的速度也提高了许多,印刷量增加,它使得欧洲的文盲大量减少。