國語1774年8月1日，英國化學家普利斯特列在實驗室加熱氧化汞時發現氧。
早在1767年，普利斯特列注意到壹個現象：將點燃的蠟燭與老鼠壹起置於壹密閉玻璃罩內，壹段時間後，蠟燭熄滅，老鼠也悶死了。他猜想，空氣中存在的某種東西，燃燒後將會汙染空氣而導緻上述結果，但壹直未找到汙染的原因。
1771年，他做出了壹項重大發現。在經過蠟燭燃燒後不能再供呼吸的空氣中，如果在日光下把壹棵植物放在裏面壹段時間，這種被“汙染”的空氣又能重新支持燃燒了，小鼠在有綠色植物的密閉玻璃罩內生存時間很長。現在我們知道，這是植物光合作用放出氧氣的緣故。這裏，普利斯特列已經接近解開“汙染”之謎了。同年，他加熱硝石（硝酸鉀，KNO3）時，實際上已經製得氧氣，併認爲到這種氣體具有助燃性。不過，他還沒有開始真正研究這種氣體。
1774年，壹位好朋友贈給普利斯特列壹份禮物—直徑12寸、焦距20寸的大凸透鏡。這可能是他唯壹的遺物，至今仍保存在美國普利斯特列紀念館中。他拿着這玩意檢驗各種天然和人工製造的物質能否釋放出某種氣體。當他用凸透鏡聚集的太陽光，加熱放在密閉的玻璃罩內的叁仙丹（氧化汞）時，發現陽光聚集處的叁仙丹顫動着。數分鍾後，叁仙丹表面出現了小小的銀珠。用化學方程式可表示爲：2HgO 2Hg + O2
他把點燃的幹木條放入玻璃罩內，木條燃燒得更旺，併發出明亮的火焰。當時他併未意識到自己發現了壹種新氣體。這年年底，他到法國會見了拉瓦錫，併將這壹實驗告訴了拉瓦錫。回到英國後，普利斯特列繼續研究他的新發現。此刻才逐漸意識到這是壹種新氣體，它不僅支持燃燒，呼吸它會感到特別爽快。下面是他的壹段實驗記錄：“我把老鼠放在‘脫燃素空氣’（氧氣）裏，發現它們過得非常舒服後，我自已受了好奇心的驅使，又親自加以試驗，我想讀者是不會覺得驚異的。我自己試驗時，是用玻璃吸管從放滿這種氣體的大瓶裏吸取的。當時我的肺部所得的感覺，和平時吸入普通空氣壹樣;但自從吸過這種氣體以後，經過好多時候，身心壹直覺得十分輕快舒暢。有誰能說這種氣體將來不會變成時髦的奢侈品呢?不過現在隻有兩隻老鼠和我，才有享受呼吸這種氣體的權利罷了。”
普利斯特列已看到這種氣體具有重要的醫學價值，建議醫生在治療中使用它，這可說是現代輸氧技術的發端。更令人佩服的是，普利斯特列似乎還預見到長期使用純氧的弊端，他寫道：“這種氣體對於某種體弱之人的肺，似乎奇特的滋補。……但從這些試驗，或者我們也可以下個判斷，純淨的脫燃素空氣，雖然可當做很有用的物品，對於普通強健的人，似乎不能如此相宜;因爲在此種純潔空氣中，比在尋常空氣中，蠟燭燃燒得更快，我們可以說活得太快，動物的力氣，或許用儘得也太早。”
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